20 jaar passie voor de binnenvaart

De vakbeurs Maritime Industry is hét trefpunt voor de binnenvaartsector. Ieder jaar laten zo’n 9.000 bezoekers zich in de Evenementenhal in Gorinchem inspireren door inmiddels ruim 350 exposanten. Tijdens de twintigste editie, van dinsdag 2 tot en met donderdag 4 juni, wordt éxtra uitgepakt. Accountmanager Lotte van Es en exposant Coralinde Vlot van Teus Vlot Diesel Marine B.V. blikken terug en kijken vooruit.

Hoewel Lottes opa en oma op een schip zijn geboren en in haar schoonfamilie veel gevaren wordt, was het niet per se haar droom om voor een binnenvaartbeurs te werken, maar toen ze bij organisator EasyFairs kwam werken en vijf jaar geleden haar eerste Maritime Industry meedraaide, was ze meteen verkocht. “Fantastisch vond ik het. Het was gelijk een match. Iedereen was zo gezellig en verwelkomend. Ik geloof niet dat ik ooit ergens anders heb gezien dat mensen zó van hun sector houden.”

Coralinde herkent die passie direct: “Als je eenmaal in deze industrie zit, wil je er niet snel meer uit. Vaak gaat een bedrijf van vader op zoon. Op de beurs zie je dan een vader die nog vaart, een zoon die alvast meekomt en een opa die iedereen nog kent en wil zien wat de nieuwe ontwikkelingen zijn.” Die hebben vaak nog een niet te onderschatten vinger in de pap, weet Lotte inmiddels. “Echte binnenvaartondernemers weten dat die opa’s júíst interessant publiek zijn. Ze zijn tot ver na hun pensioen nog betrokken.”

Ook Teus Vlot droeg de dagelijkse leiding in 2009 over aan zijn zoon. Wat 34 jaar geleden begon als dieselmotorenservicebedrijf, breidde uit met elektrotechnische installaties, constructiewerk, inbouwen van motoren, revisietechniek en levering van onderdelen. Service verlenen doen ze overal ter wereld.

“Vroeger stonden we ook op andere beurzen, maar sinds we Maritime Industry hebben, heeft deze onze voorkeur.”

Gemoedelijk, informeel en professioneel
Tijdens de eerste editie van Maritime Industry, 22 jaar geleden (de beurs kon twee jaar niet doorgaan vanwege de coronamaatregelen), was de toen 15-jarige Coralinde al van de partij. “Vroeger stonden we ook op andere beurzen, maar sinds we Maritime Industry hebben, heeft deze onze voorkeur. ‘Gemoedelijk’ is het woord dat iedere editie terugkomt, al twintig jaar lang. Het is laagdrempelig en informeel, maar niet minder professioneel.”

Dat komt mede doordat het grootste deel van de bezoekers beslissingsbevoegd is, legt Lotte uit. “Exposanten hebben dus daadwerkelijk iets aan onze bezoekers. Het is een heel groot netwerk dat bij elkaar komt en het drie dagen lang naar de zin heeft.” Juist die ontmoetingen maken de beurs voor Coralinde zo waardevol. “Je komt altijd dezelfde mensen tegen, die je alleen dáár ziet, en hoort weer even wat er speelt. Normaal moet je drie dagen rondrijden om al die mensen te spreken, nu heb je ze binnen drie dagen allemaal aan tafel.” 

Ze ziet het als groot voordeel dat de beurs om 13.00 uur start en dagelijks tot 21.00 uur doorgaat. “In servicewerk is het vaak niet makkelijk om overdag langs te komen; dit geeft collega’s de mogelijkheid om ‘s avonds nog aan te schuiven. Dat geldt ook voor veel klanten en andere leveranciers. Het feit dat je heel makkelijk aan eten en drinken kunt komen, maakt de drempel nog een stukje lager.”

‘’Maritime Industry heeft altijd een full-serviceconcept gehad’’, vertelt Lotte. Eten en drinken is gratis en de exposanten hebben een speciaal restaurant waar ze in alle rust kunnen eten. Toch ziet ze dat tegenwoordig meer dan de helft van de exposanten een eigen (cocktail)bar of barista in de stand heeft om de klanten gastvrij te ontvangen.

Alternatieve brandstoffen en AI
Op de beurs heeft Teus Vlot Diesel Marine B.V. altijd motoren staan en laat het bedrijf de nieuwste ontwikkelingen zien. Coralinde: “Dit jaar willen we een uniek kijkje ín een motor geven. Iets dat onze jongens dagelijks zien, maar anderen nooit.”

Wat het gesprek van de beurs wordt, dit keer? Coralinde vermoedt dat het veel over alternatieve brandstoffen zal gaan. Lotte hoort steeds meer over de toepassing van AI in de binnenvaart. “Dat zijn ook thema’s die terugkomen in het kennistheater, met sessies van verschillende sprekers. Andere thema’s die voorbijkomen zijn bijvoorbeeld verduurzaming en elektrificering.” Voorheen was de congreszaal in de hal ingeruimd als kennistheater, maar nu wordt het onderdeel van de beursvloer. “Zo gaat het meer leven en kunnen mensen ook nog aanhaken als een sessie al begonnen is.”

Mee met de tijd
Terugblikkend op de afgelopen 19 edities, blijkt er veel veranderd. Zo is de beurs van 35 naar 350 exposanten gegroeid en zijn de stands mooier, luxer en moderner dan in de beginjaren. “Maar niet té”, zegt Coralinde. “Anders sluit het niet aan bij de nuchtere binnenvaartmensen.” Lotte: “Ik vind het héél gaaf om op maandagavond een rondje te lopen en alle stands rustig te bekijken. De exposanten weten hun bedrijven prachtig te presenteren, maar inderdaad nooit te pronkerig. Nu we foto’s van vroeger verzamelen bij oud-deelnemers, voor een terugblik in de tijd, zien we wel duidelijk verschillen. Twintig jaar geleden hadden we geen schermen, maar markttafels met flyers en banners op houten panelen.”

Coralinde: “En de gele tafelkleedjes hè! En vaak een vlaggetje met het logo erop. De organisatie is ook heel knap meegegaan in de snelle groei. Ik weet nog dat het een keer bloedheet was. Daar spelen ze dan meteen op in door airconditioning te regelen. Tegelijkertijd behouden ze altijd de persoonlijkheid. Omdat wij grote spullen hebben staan, kunnen we niet met de reguliere opbouwdagen mee. Daarin denken ze goed mee. We vinden het ontzettend prettig dat de organisatie nog net zo toegankelijk en benaderbaar is als toen het een kleine, beginnende beurs was. Dat zie je niet overal.”

“We streven inderdaad naar korte lijntjes en makkelijke aanspreekpunten”, beaamt Lotte. Als accountmanager zorgt zij ervoor dat de beurs vol staat met standhouders en onderhoudt ze het klantcontact. “Vragen beantwoord ik vaak zelf, zodat de klant snel antwoord heeft. Ze mogen me altijd bellen, mailen of appen.”

“En jullie aanwezigheid op de beurs zelf vind ik echt een meerwaarde”, vertelt Coralinde. “Jullie lopen drie dagen lang rondjes, dus zelfs als ik bij de stand blijf, zie ik jullie toch. Als er iets is, weet je dat je altijd je vraag kwijt kan. Hangt een lamp niet lekker? Binnen een kwartier is het opgelost.”

Feestelijk zonder fratsen
De aankomende jubileumeditie van Maritime Industry krijgt een feestelijk tintje, maar zonder uitbundige fratsen, verklapt Lotte. “Mensen vinden dat traditionele juist fijn. De jaarlijkse exposantenborrel in de binnentuin gaan we wel wat feestelijker optuigen. Nanning Mol (burgemeester van Dordrecht, aanwezig namens de regio Drechtsteden) en Europaparlementariër Jeannette Baljeu openen de beurs. Verder organiseren we met Maritime & Offshore NL en KBN een young maritime-netwerklunch en een ladies lunch om de vrouwen met elkaar te verbinden. Maas Binnenvaartmuseum zorgt voor twee exposities: één over vrouwen in de binnenvaart en één over technische ontwikkelingen in de binnenvaart door de tijd heen.”

De vele exposanten die er vanaf editie 1 bij waren, werden door EasyFairs uitgenodigd voor een barbecue, afgelopen september. Daar kregen ze een award uitgereikt. “Bij de bedrijven die niet aanwezig konden zijn, gingen we later op bezoek voor een fotomoment en video voor de socials. Heel leuk om iedereen zo in het zonnetje te zetten!” Typerend voor Martime Industry, vindt Coralinde het.

Lotte en haar collega’s zijn druk bezig met de laatste voorbereidingen voor de beurs: een opleidingenplein voor mbo- én middelbarescholieren, een actie voor Stichting Vaarkracht en een innovatieroute. “Exposanten die een innovatie hebben, worden gehighlight op de plattegrond en krijgen een bedrukte tegel voor de stand. Ook komt er een app die voor de bezoekers een innovatieroute samenstelt langs deze stands.”

In eerste instantie dacht Lotte dat ze dit werk hooguit drie jaar zou doen, maar haar fijne ervaringen met de sector en de goede band met de exposanten maakt dat ze er nog lang niet klaar mee is. “Als ik nu naar de toekomst kijk, blijf ik toch het allerliefst in de binnenvaartsector werken.”