Diepe verbinding

Vanaf april staat Connie Koster aan het roer van SBM Offshore Nederland. Geen klassieke bestuurder, maar een verbinder pur sang, met oog voor mensen, cultuur en een veilige werkplek.

Wat er door haar heen ging toen ze werd gevraagd als Country Manager Nederland? “Emotie, toch wel,” vertelt Connie Koster bedachtzaam. “Ik ben echt een SBM’er. Dat zit diep. Dus het vertrouwen dat je deze rol mag pakken… ja, dat doet wel wat met je.”

Dichtbij mensen
Connie werkt al sinds 2013 bij het bedrijf en groeide van HR-adviseur door naar een internationale leiderschapsrollen. Haar manier van werken is in al die jaren nauwelijks veranderd: dichtbij de mensen. “Ik zat in mijn eerste rol eigenlijk nooit achter mijn bureau”, vertelt ze lachend. “En dat kreeg ik ook terug bij mijn eerste beoordeling: we kunnen je nooit vinden. Terwijl ik dacht: HR moet juist tussen de mensen zitten. Horen wat hen bezighoudt, snappen wat ze doen. Dan kun je pas echt iets betekenen.” SBM Offshore is wereldwijd bekend als deepwater ocean expert en bouwt drijvende platformen voor de energiesector. Bekend zijn de FPSO’s: floating production, storage and offloading units. “Wij dragen daarmee bij aan de huidige energievoorziening. Dat proberen we steeds duurzamer te doen. En daarnaast richten we ons op nieuwe energie.” Die combinatie van vandaag en morgen typeert SBM volgens Connie. “Nog steeds dat model met de FPSO’s, maar ook investeren in nieuwe ontwikkelingen.” Dat gebeurt onder meer via samenwerkingen. “Bijvoorbeeld met Ekwil, een joint venture met Technip op het gebied van drijvende wind. Of met Mitsubishi rond oplossingen voor koolstofafvang. En met Veolia voor waterzuivering op zee.”

The real thing
Al vroeg kreeg Connie de kans om ook letterlijk dichter bij de kern van het bedrijf te komen. In 2014 bezocht ze een scheepswerf in Brazilië. “Daar zag ik voor het eerst een FPSO in aanbouw. Als je daar staat, geloof je je ogen niet. Zo groot is het.” Ze lacht. “En dan kom je er ook achter dat je best een goede conditie moet hebben. Al die trappen op en af.” Het bezoek maakte diepe indruk. Niet alleen door de schaal, maar vooral door de mensen achter het werk. “In Nederland zijn veel collega’s achter een computer bezig met engineering en design. Maar daar zie je wat het in de praktijk betekent. Onze mensen gaan regelmatig daar controleren of wat ontworpen is ook echt werkt en past. Eigenlijk vind ik dat elke SBM’er dat een keer zou moeten meemaken.” Sindsdien bekleedde ze verschillende internationale rollen. Ze werkte met teams in Azië en Zuid-Amerika en bouwde aan programma’s voor talentontwikkeling. “Je ziet hoe verschillend mensen werken, communiceren en denken. Dat internationale past mij goed. Ik kan me bijna niet meer voorstellen om in een puur Nederlands bedrijf te werken. Het is soms complex, maar vooral heel leuk. En nooit saai.”

Groeien en aantrekken
Met wereldwijd ruim 8000 medewerkers, op kantoren en scheepswerven, werken er in Nederland zo’n 850 mensen voor SBM, van engineers en projectmanagers tot specialisten in supply chain en finance. En dat aantal groeit. “We hebben op dit moment bijna honderd vacatures. We zoeken vooral technische mensen die nieuwsgierig zijn, openstaan voor verandering en het gevoel hebben: hier wil ik onderdeel van zijn.” Dat is een flinke opgave, maar volgens Connie heeft SBM een sterk verhaal. “We hebben een mooi portfolio, goede resultaten en een brede klantenbasis.” De AEX-notering noemt ze ook niet zonder trots. We zijn een van de sterkere bedrijven van Nederland.”

“Je werkt met verschillende culturen en generaties. Wat voor de één normaal is, kan voor een ander heel anders voelen. Daar moet je bewust mee omgaan.”

Durf jezelf te zijn
Toch begint haar verhaal zelden bij cijfers. Veel vaker gaat het over cultuur. Over hoe mensen samenwerken. “Voor mij is veiligheid niet alleen fysiek. Het gaat ook om: durf je jezelf te zijn? Durf je je uit te spreken? Hoe maak je van fouten juist kansen om te groeien en steeds beter te worden?” In een internationale, technische organisatie is dat niet vanzelfsprekend, benadrukt ze. “Je werkt met verschillende culturen en generaties. Wat voor de één normaal is, kan voor een ander heel anders voelen. Daar moet je bewust mee omgaan.” Die menselijke kant zit diep in haar leiderschap. Collega’s omschrijven haar als iemand die mensen ziet. Die merkt wie nog niets heeft gezegd in een vergadering. Die onthoudt als iemand ziek is, of als er thuis iets speelt. “Dat zit gewoon in mij,” zegt ze nuchter. “Ik vind dat belangrijk.” Tegelijk is ze duidelijk over het doel. “Uiteindelijk moeten we wel projecten opleveren. Op tijd en goed. Maar ik geloof dat je dat beter doet als mensen zich goed voelen in hun werk.”

Diversiteit als kracht
Wat haar persoonlijk het meest aanspreekt in de sector? Niet techniek of schaal, maar diversiteit. “In de technische sector zijn wij trots dat we 26 procent vrouwen hebben. Maar diversiteit is veel breder dan dat.” Ze noemt de vier generaties op de werkvloer. De mix van jonge starters en ervaren krachten. De culturele diversiteit. Zo’n vijftig nationaliteiten, waarvan een groot deel niet-Nederlands. En ook neurodiversiteit: verschillen die je niet direct ziet. “Die mix maakt ons sterker. Je krijgt andere perspectieven, andere ideeën. Dat helpt om betere beslissingen te nemen.” Maar dat vraagt ook iets van leiderschap. “Je moet mensen verbinden. Zorgen dat iedereen zich gehoord voelt.” Daarom investeert SBM in interne communities, bijeenkomsten en initiatieven die mensen samenbrengen.

Toekomst bouwen
Die verbinding stopt niet bij de organisatie zelf. SBM zoekt actief de samenwerking op met universiteiten en scholen. “We beginnen soms al bij kinderen van elf. Dan laten we ze op een speelse manier kennismaken met technologie, zoals met de Spacebuzz. En hopen we dat er een paar denken: misschien wil ik hier later iets mee.” Voor studenten en starters zijn er stages en ontwikkelprogramma’s. “We zorgen dat ze elkaar leren kennen, dat ze onderdeel worden van een community. Dat ze niet alleen binnenkomen, maar ook blijven.” Dat ‘blijven’ is cruciaal in een sector die continu verandert. “Ik hoop dat mensen over een paar jaar zeggen: ik kan hier mijn eigen pad bepalen. Dat ik mezelf kan ontwikkelen. Dat ik erbij hoor.” Dat gevoel van verbondenheid is voor haar misschien wel de kern.

Rotterdam als basis
De keuze voor Rotterdam voelt logisch. “Het heeft die maritieme energie. Die connectie met de zee. Dat past bij ons.” Sinds eind 2024 zit SBM in het Groothandelsgebouw, pal naast Rotterdam Centraal. “Je kunt het station bijna aanraken. Dat maakt het heel toegankelijk. Voor collega’s, maar ook voor internationale medewerkers.” We zitten nu op één verdieping, met een centrale plek waar mensen samenkomen. Je spreekt elkaar veel makkelijker.” En precies dat is waar Connie Koster voor staat: verbinding. Tussen mensen, tussen culturen, tussen ideeën.