Verbinden , versnellen en vernieuwen

Aan de rand van de Rotterdamse haven, in een 105 jaar oud kantoor op de RDM, werkt Cor van de Linde met zijn team aan iets wat je met het blote oog niet altijd kunt zien, maar wat essentieel is voor de toekomst van de haven: innovatie. Als directeur van iTanks bouwt hij dagelijks bruggen tussen bedrijven, startups en vernieuwers. Maar achter die verbindende rol schuilt een man met een even nuchtere als gedreven kijk op wat nodig is om de haven te laten bloeien.

“Het kan toch beter?”
Wie Cor spreekt, merkt al snel: dit is geen man van dikke rapporten of wollige taal. “Ik ben een techneut”, zegt hij zelf. Iemand die 23 jaar lang maintenance manager was in de chemische industrie en liever vraagt hoe iets beter, slimmer of veiliger kan, dan waarom het niet lukt. “Ik heb altijd iets gehad met dingen verbeteren. In mijn hoofd zie ik constant mogelijkheden: dat kan toch anders, sneller, logischer?”

Die praktische drang vormde het fundament voor wat later iTanks zou worden. Rond 2012, bij de Maasvlakte Olie Terminal, lukte het om de onderhoudsduur van gigantische opslagtanks te halveren: van 56 naar 28 weken. “Toen dachten we: als wij dit kunnen, waarom lukt het anderen dan niet? Kunnen we die kennis niet delen?” Het werd het begin van een netwerk dat inmiddels meer dan 130 partners telt en duizenden bedrijven in contact brengt met innovatieoplossingen.

De mens achter de innovatie
Cor is geen geboren Rotterdammer. Hij is een Dordtenaar, maar met een warm hart voor de haven. “Ik pas goed bij de mensen die er werken”, zegt hij. “Recht voor z’n raap, geen poeha. Dat is mijn type mens.” De haven als werkplek maakte diepe indruk. Niet met woorden, maar met schaal. “Die opslagtank op de Maasvlakte, waar 60.000 auto’s een jaar lang op kunnen rijden — dat blijft toch bijzonder. Maar ik zie dat pas weer echt als ik er met iemand naast rijd die het nog nooit heeft gezien.”

Zijn favoriete plek? Niet een moderne terminal, maar juist het kantoor op de RDM. “We zitten er tussen de nostalgie. Oude industriële panden, historie, karakter. Dat heeft iets. Je voelt bijna het verleden, maar werkt aan de toekomst. Mooier wordt het niet.”

iTanks: het oliemannetje van innovatie
Wat iTanks precies doet, is moeilijk in één zin te vatten. De directeur vat het kernachtig samen: “We verbinden en vernieuwen.” Of het nu gaat om een Zweedse startup die op zoek is naar een pilotlocatie, of een mkb’er met een briljant idee zonder podium — iTanks brengt de juiste mensen bij elkaar, begeleidt, en duwt waar nodig zachtjes in de goede richting. “We zijn een soort oliemannetje. Niet de hoofdmotor, maar we zorgen dat alles soepel loopt.”

Dat werkt, zo blijkt. In twaalf jaar tijd faciliteerde iTanks zo’n 40 projecten met een gezamenlijke investeringswaarde van 25 tot 30 miljoen euro. Soms zit het succes in kleine dingen: “Zoals een lastoorts met directe bronafzuiging. Daar hebben we samen met TNO een Europese prijs voor gewonnen, vanwege de impact op de gezondheid van lassers. Dan heb je het over innovatie met échte betekenis.”

Vertrouwen als sleutel
Innoveren is volgens Cor niet alleen een technische opgave. “De meeste innovaties mislukken niet omdat de techniek faalt, maar omdat de samenwerking spaak loopt”, zegt hij stellig. “Vertrouwen is het moeilijkste, maar ook het belangrijkste aspect. Zonder vertrouwen komen er vroeg of laat spanningen of fouten aan het licht. Als je vertrouwen hebt, ga je dingen delen. Dan krijg je samen een doel.” Daarom is het ook geen toeval dat iTanks geen consultancybedrijf is. “Wij zijn onafhankelijk. We komen niets verkopen. We komen enthousiast vertellen over iets nieuws dat we zijn tegengekomen. En dan zie je dat partners ons vertrouwen, omdat ze weten: wij doen het niet voor onszelf, maar voor het geheel.”

Dat vertrouwen heeft geleid tot een stevig, ‘warm’ netwerk. “Van de 4500 bedrijven in ons systeem hebben we bijna iedereen ooit een hand gegeven. Dat maakt een verschil. We overvoeren mensen niet met ideeën, maar proberen juist dichtbij te blijven en drempels weg te nemen.” Cor’s eigen ideeën ontstaan zelden aan het bureau. “Tijdens het fietsen komt alles samen”, vertelt hij lachend. “Dan is je hoofd leeg. En juist dan komen de beste ideeën.”  

Verbinding door evenementen
iTanks organiseert regelmatig evenementen om verbinding in het netwerk te stimuleren – met name de pitchontbijten. “Die zijn een belangrijk onderdeel van onze aanpak. Daarin geven we bedrijven een podium om hun innovatie te pitchen en brengen we netwerkleden actief met elkaar in contact.” Cor vindt fysieke ontmoeting dan ook essentieel. “Na corona merkte je dat echt. Mensen hadden zó’n behoefte om elkaar echt te zien. Daar komt verbinding tot stand.”

‘Ik zie constant mogelijkheden: 
dat kan toch anders, sneller, logischer?’

De haven van de toekomst
Over de toekomst van de Rotterdamse haven is Cor hoopvol, maar ook realistisch. “De energietransitie is noodzakelijk, maar zorgt er wel voor dat bepaalde bedrijven vertrekken. Dat is pijnlijk. Tegelijk geloof ik dat er nieuwe, duurzamere bedrijven voor terugkomen. Denk aan waterstof, batterijen en elektrische aandrijving. Of zelfs bedrijven zoals ASML — echte maakbedrijven. Het zou goed zijn als die zich ook hier vestigen.”

Wie Cor hoort praten, voelt het vuur van iemand die niet innoveert om het innoveren, maar omdat het beter kan. Niet in woorden, maar in daden. In elke keer dat hij denkt: “Dat moet toch anders kunnen?” Hij ziet innovatie als de sleutel, maar waarschuwt voor het modewoord: “Niet alles wat je nu innovatie noemt, is dat ook echt. Dertig jaar geleden noemden we het automatiseren. Nu heet het AI.” Toch volgt hij ontwikkelingen als netcongestie met grote interesse. “Hoe krijg je sneller kabels de grond in? Hoe kort je procedures in? Daar zit zoveel ruimte voor slimme verbeteringen.”

Wat blijft er achter?
Wat Cor hoopt dat mensen over vijf jaar zeggen over iTanks? Hij denkt even na. “Misschien zoiets als: zonder hen waren we nooit met die partij in contact gekomen. Of: dankzij iTanks is dit idee echt van de grond gekomen. Dat zou ik mooi vinden.” Want uiteindelijk draait het voor hem niet om roem of erkenning, maar om resultaat. “Je hoeft het niet allemaal zelf te doen. Maar als je kunt helpen om iets op gang te brengen, als anderen daar baat bij hebben — dan heb je iets goeds gedaan.”