Vriendschap verankerd

Schmitt Anchors and Chaincables is al 162 jaar een vaste waarde in de wereld van ankers en scheepskettingen. Dennis Barzilay, sinds twee decennia de trotse eigenaar, en Xander Scheffel, de commercieel directeur, vertellen over hoe het bedrijf anno 2024 blijft floreren. De vriendschap tussen Dennis en Xander blijkt eveneens stevig verankerd.

Dennis Barzilay steekt nuchter van wal: “Ach, om eerlijk te zijn, er is in die 162 jaar niet zoveel veranderd. Ankers en scheepskettingen zijn nog steeds gewoon, nou ja, ankers en scheepskettingen. Het enige wat misschien anders is, is dat de kwaliteit is verbeterd en de diameters zijn wat groter geworden, maar verder is het gewoon nog steeds staal dat schepen op hun plek houdt.”

Internationaal netwerk

Dit klinkt misschien alsof het een eenvoudige business is, maar Dennis en zijn commerciële kompaan Xander Scheffel hebben in relatief korte tijd een internationaal netwerk opgebouwd waar je u tegen zegt. Wat ooit begon als een kleine smederij in de Rotterdamse haven, is nu een wereldwijde speler in ankers en scheepskettingen. En hoewel de producten zelf niet veel zijn veranderd, heeft het bedrijf zich wel degelijk moeten aanpassen aan de moderne tijd.

Xander: “Het is wel bijzonder om in zo’n oeroud bedrijf te werken. Ik ben er dit jaar 11 jaar bij, en Dennis al 20 jaar. We hebben het van een kleine, lokale speler omgebouwd tot een gerenommeerd internationaal bedrijf. In Zwijndrecht ligt momenteel zo’n 6.600 ton materiaal op voorraad. Vorig jaar hebben we 7.000 ton verkocht. Niet alleen vanuit Nederland, maar wereldwijd. Het is gelukt in tien jaar tijd de omzet met 270 procent te vergroten en het klantenbestand te verdriedubbelen. Dat doe je niet zomaar even. Dennis heeft altijd al een duidelijke visie gehad én een neus voor kansen.”

One stop shop

De afgelopen jaren heeft Schmitt een behoorlijke transformatie doorgemaakt. Xander: “Het businessmodel is totaal veranderd. We doen nu veel meer dan alleen maar ankers en kettingen verkopen. We verzorgen ook het vervoer, het monteren en zelfs de afvoer en recycling. Soms zien we de producten niet eens, dan gaan ze rechtstreeks van de fabriek in China via een betrouwbare partner naar een klant in bijvoorbeeld Dubai. Dat is heel anders dan twintig jaar geleden en dat maakt het werk juist zo interessant.”

Het geheim van het succes? Dennis hoeft er niet lang over na te denken: “Continuïteit. Je moet ervoor zorgen dat je klanten altijd tevreden zijn. Of ze nou twintig jaar geleden bij ons kochten of nu. 24/7 service is een must. We hebben altijd een flinke voorraad paraat liggen, want je kunt niet verkopen wat je niet hebt. En dat is precies waar we in uitblinken. Ons bedrijf behoort tot de wereldtop.

Dat was mijn droom: een sterk en toekomstbestendig bedrijf neerzetten.”

De toekomst ziet er rooskleurig uit voor Schmitt Anchors and Chaincables. Xander licht toe: “We blijven ons netwerk uitbreiden om onze klanten wereldwijd te bedienen. Of het nu in Singapore is of in de Baltische staten, we zorgen ervoor dat ze nooit lang zonder anker of ketting zitten, want iedere dag dat een schip stilligt, kost het ze bakken met geld. En daar komen wij in beeld: wij zorgen ervoor dat ze weer snel kunnen varen. Linksom of rechtsom.”

Eye-opener

Ondanks het succes heeft Schmitt ook de nodige uitdagingen voor zijn kiezen gehad. De coronapandemie heeft laten zien hoe kwetsbaar internationale markten en logistiek kunnen zijn. Dennis kijkt er nuchter op terug: “Dat was een eye-opener, ja. De wereld stond op z’n kop en dat had natuurlijk ook zijn effect op onze business. Risico’s en uitdagingen blijven er altijd in het ondernemen. De vervoersprijzen rijzen ook nu soms de pan uit. Dan moet je wel strak op je voorraadbeheer zitten, anders ga je onderuit.”

En dan nu weer de huidige onrust in de Rode Zee. Xander legt uit: “Schepen moeten om Afrika heen varen, wat de levertijd met weken verlengt. Je probeert je aan de afspraken met klanten te houden, maar als de omstandigheden tegenzitten, dan moet je roeien met de riemen die je hebt. Dat betekent dat je soms moeilijke beslissingen moet nemen.”

De grillige tariefverhogingen van rederijen en de sancties vanuit de EU richting China zijn uitdagingen die hen dwingen om altijd alert te blijven. “We overwegen nu zelfs alternatieve productielocaties in Europa in plaats van China,” zegt Xander. “Je moet altijd een plan B klaar hebben liggen.”

40 jaar vriendschap

Niet alleen de sterke band met Rotterdam en de liefde voor het vak is wat je voelt wanneer je met deze twee havenmannen praat. Ze zijn ook al veertig jaar boezemvrienden. Dennis: “Onze vriendschap begon op de basisschool en kreeg een vervolg op het voetbalveld. We hebben samen zoveel meegemaakt, daar kan ik een boek over schrijven. Van voetbalkampen, jaarlijkse vakanties op de boot van mijn ouders tot Champions League- wedstrijden met Feyenoord en tegenwoordig ook zakelijke beurzen in het buitenland. Dat helpt enorm bij de dagelijkse gang van zaken.”

“Niet dat we het altijd met elkaar eens zijn hoor”, vult Xander snel aan. Dennis lacht veelbetekenend. “We boksen figuurlijk wel eens met elkaar, maar dat is juist goed. Je hebt mensen nodig die elkaar aanvullen. Xander is wat voorzichtiger van aard, terwijl ik meer van het revolutionaire ben. Dat houdt ons bedrijf in balans. En ja, soms gaat het er even fel aan toe, maar dat maakt ons juist sterker.” Xander grijnst: “We accepteren elkaars tekortkomingen. Dennis kan me op de kast jagen, maar weet ook precies hoe hij me er weer af krijgt.”

Familiebanden

Het was al vroeg duidelijk dat het koopmansbloed van Dennis’ opa en vader ook door zijn aderen stroomde. Xander haalt een grappige herinnering op: “Dennis bracht al bodystockings aan de man, zonder dat hij wist wat het was.” Het was dan ook vanzelfsprekend om in het bedrijf van zijn familie te gaan werken. Dennis: “Maar ik wilde het wel altijd nét even anders doen.” Hoewel de handel in de recycling en doorverkoop van allerhande scheepsgoederen van Barzilay Rotterdam nog steeds bestaat, is de schaal een stuk kleiner geworden. “Rotterdam heeft inmiddels veel concurrentie op het gebied van recycling, dus ben ik me gaan specialiseren, van tweedehands ankers en kettingen tot touwen en staaldraad. Zo kreeg ik ook het idee Schmitt over te nemen.”

‘WE HEBBEN SAMEN ZOVEEL MEEGEMAAKT, DAAR KAN IK EEN BOEK OVER SCHRIJVEN.’

Het ondernemen zit al generaties lang in de familie Barzilay, weet ook Xander te vertellen. “De vader van Dennis is inmiddels 88, maar zit nog regelmatig op de kraan. Zijn moeder doet nog wekelijks de administratie. Dennis’ overgrootvader was een bekende figuur in Rotterdam. Hij redde zelfs de voetbalclub Feyenoord van de ondergang door tijdens de oorlog een terrein aan de Kromme Zandweg beschikbaar te stellen waar de club kon spelen, omdat De Kuip door de Duitsers in beslag was genomen.”

Minder gedoe

Xander heeft een andere achtergrond – zijn loopbaan leidde hem naar de passagiersluchtvaart. Maar zijn Rotterdamse roots hebben hem altijd verbonden gehouden met de stad. Xander: “Luchtvaartbedrijven moeten constant innoveren om te overleven. Ik had het gevoel dat ik continu op mijn tenen moest lopen. Hier zijn de lijnen korter en is er minder gedoe. De Rotterdamse ‘niet lullen maar poetsen’-mentaliteit bevalt me wel.”

En wat maakt het meest trots? Voor Dennis is dat de groei van Schmitt en de hechte relaties met klanten, die vaak meer vrienden dan zakenpartners zijn geworden. “Met ons kleine team hebben we een grote impact gemaakt en dat voelt goed.” Xander waardeert ook de samenwerking met Dennis, die door hun lange vriendschap een unieke kracht heeft gekregen. “Hechte vriendschap, zowel privé als zakelijk, bereik je niet zomaar, die bouw je op door de jaren heen.”