SS Rotterdam

Van Frank Sinatra tot Pia Beck: ze zongen de sterren van de hemel op het stoomschip Rotterdam. Het majestueuze schip ligt sinds 2008 het weer in haar thuishaven Rotterdam, de stad waar het ooit gebouwd werd. “En nog dagelijks staan wij verbaasd over de impact die het schip op mensen heeft gemaakt”, vertelt directeur Ton Wesselink. “Op zowel passagiers als bemanning.”

Het vlaggenschip van de Holland-Amerika Lijn werd na de Tweede Wereldoorlog op het RDM-dok gebouwd. Het grootste passagiersschip ooit in Nederland vervaardigd, moest de wereld laten zien wat onze maritieme geschiedenis was. “En die was groot”, stelt Ton met trots. “Het ss Rotterdam kwam er niet om geld te verdienen, maar om de pride and glory van ons land te vieren.”

In 2000 ging de toenmalige eigenaar Premier Cruises failliet. Een aantal Rotterdammers zag hun kans schoon om het schip terug te halen naar haar thuishaven. Het was, als één van de weinige schepen uit die tijd, nog volledig intact. Dat maakt het ss Rotterdam uniek in de wereld. Wie aan boord stapt, betreedt letterlijk de jaren ’50. Ton: ‘’We zijn een hotel, museum en evenementenlocatie. Maar vooral zijn we het symbool van de stad en de haven van Rotterdam.”
Het schip ligt met de boeg richting Rotterdam Zuid. Dat heeft een symbolische betekenis: “Dit schip vertrek niet meer richting zee. Het achterterras is nu naar de zee gekeerd, wat een prachtig uitzicht geeft over de haven en de stad.”

Vandaag de dag speelt het stoomschip Rotterdam nog steeds een rol in de haven. Het is de symboliek. Bedrijven met een link naar de haven komen hier graag om hun gasten te ontvangen en te laten zien wat Rotterdam is. Ook verschillende havenclubs komen bijeen op het ss Rotterdam. Zij snappen de symboliek die er ligt tussen de haven en de stad. Het is een huwelijk waarin beide lang langs elkaar heen hebben geleefd. Ton: “De haven wilde niets met de stad te maken hebben. Tot tien jaar terug stonden we zelfs letterlijk met onze rug naar de haven, ook met toerisme. Er werd gedacht dat toeristen alleen het centrum wilden zien. Nu zien we dit gelukkig kantelen. Kijk maar naar de vele wateractiviteiten en de watertaxi’s. Het water is een onderdeel van vervoer geworden!”

“Die stad en zijn haven zijn altijd gescheiden geweest. De kracht van Rotterdam op dit moment is dat stad en haven weer naar elkaar toe kruipen. Er wordt gesproken over havenlocaties; Merwe4Havens, Maashaven, Rijnhaven. Eindelijk gaat men ontdekken dat die rivier met zijn havens de levensader van de stad is en dat het ook leuk is. Met het ss Rotterdam kijken wij de haven en de stad over. Hoe mooi is het dat een havenmeester, directeur van een havenbedrijf of de Burgemeester van Rotterdam vanuit dit schip kan zeggen: ‘Dit is wat wij te bieden hebben, dit is Rotterdam!’ Dat is willen we uitdragen: het ss Rotterdam hoort bij de stad en de havens. Het succes en de opstart van de haven in Rotterdam vallen samen met de eerste vaart van dit schip. Ze heeft het allemaal meegemaakt. Het ss Rotterdam hoopt die connectie met de haven en de stad ook nu weer te maken, maar dan symbolisch gezien.”
Dat kan gemakkelijk: het majestueuze gevaarte vormt het decor voor de kinderen die dagelijks op het plein voor het ss Rotterdam spelen. En ’s Zomers genieten moeders van hun drankje op het terras terwijl de kinderen spelen in het pierenbadje.

Als directeur van het Rotterdamste schip van de stad, kan Ton Wesselink onomwonden zijn liefde voor de haven ventileren: ‘’Ik ben altijd fan geweest van de haven. Vanwege de haven ben ik van Rotterdam gaan houden haven. Mijn eerste kennismaking met de haven was Sluisjesdijk. Als je daar op die punt staat, dan kijk je recht de Waalhaven in en de rivier de Maas over. Dat is de haven puur sang. Dat is het laatste stukje haven dat we nog hebben in Rotterdam. Voor de rest moet je de haven ver weg zoeken.”