De scylla-update van het reisje langs de Rijn

Al 25 riviercruiseschepen heeft familiebedrijf Scylla gebouwd en nummer 26 vaart dit voorjaar timmerwerkplaats Da-Capo in Hardinxveld uit. De luxe schepen cruisen over de Europese waterwegen en mogen zich verheugen in een groeiende populariteit. “Het negatieve imago van het oubollige reisje langs de Rijn heerst alleen in Nederland”, weet directeur Robert Reitsma. “In andere landen vergelijken ze riviercruisen met een stedentrip waarbij je hotel comfortabel met je meereist.”

Scylla is een familiebedrijf vertelt Robert (46) in het kantoor boven de timmerwerkplaats met weids uitzicht op de Beneden Merwede. Hij is gekleed in een diep zeegroen/blauw colbert. “Mooi hè? Gisteren binnengekregen”, glundert hij. Het logo van Scylla – een S in een cirkel met een kroontje van Franse lelieblaadjes – glanst in de voering van het jasje en in de boord van zijn overhemd. Het symbool oogt koninklijk. “Dat is precies wat wij willen uitstralen.”

Mythe
De ouders van Robert en zijn oudere broer en mededirecteur Arno startten in 1970 met de passagiersvaart. Hun eerste schip was de praktisch nieuwe sleepboot Damco 21 die uit de vaart werd genomen vanwege de opkomst van de duwvaart. Ze bouwden het schip om bij een scheepswerf op tweehonderd meter van de huidige timmerwerkplaats en doopten het Scylla. Robert: “Naar het Griekse mythologische verhaal over een beeldschone zeenimf die door een jaloerse rivale wordt veranderd in een zeskoppig monster.” Nee, deze zeelui verslindende mythe zegt niets over de aard van het bedrijf. “Mijn ouders vonden het gewoon een mooie naam.”

Voor wie vaart, is het schip je huis en kun je overal je bedrijf gronden. Vader en moeder kozen voor Zwitserland, vandaar www.scylla.ch. Robert: “Basel had in die tijd een heel goede reputatie als het ging om horeca en gastronomie en die uitstraling wilden mijn ouders verankeren. Dat blijkt een goede keuze geweest.”

Nichemarkt
Scylla biedt riviercruisen aan vanaf het ontwerp en de bouw van de schepen tot en met het moment dat de passagiers de loopplank aflopen en weer van boord gaan. Het business-to-businessbedrijf levert aan touroperators, voornamelijk in Duitsland, Amerika, Engeland en Zwitserland. Scylla bouwt een schip op maat als een touroperator een contract van vijf jaar afsluit. Sinds 2000 zit de groei erin: elk jaar een schip en de laatste twee jaar zelfs 2,5 schepen per jaar. “We bouwen niet als hobby of omdat we per se groter moeten worden. We zitten in een nichemarkt en onze reputatie in die wereld is alleen maar gegroeid”, verklaart Robert het succes.

Scylla heeft kantoren in Basel (catering), Brussel (operationeel) en Hardinxveld (bouw) met in totaal circa 75 medewerkers en per schip veertig medewerkers. “Zij zijn ons kapitaal dat meegegroeid is met ons”, zegt Robert dankbaar. Ook zijn ouders zijn nog actief in de zaak: moeder denkt mee over de inrichting van de nieuwe schepen en vader werkt nog dagelijks op kantoor.

Knipoog
De bouw van een riviercruiseschip duurt veertien maanden; van de eerste afspraken over het ontwerp tot en met de oplevering. Het casco van de schepen voor gemiddeld 150 gasten wordt gemaakt in Servië. De afbouw gebeurt in Hardinxveld. “Je kun elk van onze schepen gerust een product van de Rivierdijk noemen. Al onze onderaannemers komen uit de omgeving. Met sommigen werken we al veertig jaar.”

Elke touroperator kan een eigen gezicht geven aan het schip door hun logo op de buitenkant, de interieurstijl en het niveau van luxe, vertelt Robert in de hal van schip 26 dat naast de timmerwerkplaats in het water ligt. “Dat het een cruiseschip van Scylla is, zie je aan de ronde entreedeuren. Vroeger hadden al onze schepen ronde ramen, maar die zijn vervangen door glazen façades. De ronde entree is een knipoog naar die oude tijd.”

Passie
Een ander kenmerk van elk Scylla-schip is duurzaamheid. In 2016 nam Robert de Innovatieprijs Binnenscheepvaart in ontvangst omdat het bedrijf overgestapt is op groene diesel. “We bunkeren onze schepen met GTL, een brandstof die 25 procent schoner is dan de schoonste diesel”, vertelt hij met onverholen enthousiasme. “Daardoor voldoen onze schepen nu al bijna aan de wettelijke emissienormen van 2020. Geweldig wat je alleen al met een andere brandstof kunt doen om de lucht in de steden waar wij aanleggen minder te vervuilen.”

Cultuur
In de centrale lounge van schip 26 wordt de laatste hand gelegd aan een granieten tegelvloer. De magische Titanicsfeer is al voelbaar. “En dit is nog maar de bouw. Moet je het schip zien als hier gasten een cocktail drinken na een mooie dag in een prachtige stad”, lacht Robert trots. Want dat de gasten in de salon een kaartje leggen tot de tijd voorbij is, is een hardnekkig Hollands vooroordeel. “Ze gaan elke dag van boord om de rijke cultuur van Europa te ervaren en komen dan terug in een volledig verzorgd thuis.”