Leergierig en loyaal

Hij is 66, maar voor Leo de Vos is leeftijd slechts een getal. Oersterk en met een grote glimlach op zijn gezicht staat de Production Manager bij Huisman toch aan de vooravond van een nieuw hoofdstuk in zijn leven. Met pensioen? Of parttime doorwerken? Aan zijn liefde voor techniek en loyaliteit aan zijn Huisman-familie zal het niet liggen.

Leo begon zijn loopbaan bij Huisman 43 jaar geleden als ijzerwerker. Een startpunt dat ver verwijderd lijkt van zijn huidige rol als Production Manager en lid van het managementteam op de hoofdvestiging in Schiedam. “Eind volgend jaar kan ik met pensioen. Een rare gewaarwording. Het voelt alsof ik gisteren begon. Na al die jaren ben ik nog elke dag onder de indruk wat we hier maken. Van de grond iets opbouwen. Vanuit ruwe stukken staalplaat een glanzende en werkende installatie creëren. Apetrots ben ik dan. Steeds groter, sterker, innovatiever. Dit bedrijf is altijd zo dynamisch geweest, dat ik nooit het idee heb gehad dat ik al zo lang bij dezelfde organisatie werk. Mede door de groei van het bedrijf, de productveranderingen en mijn eigen persoonlijke ontwikkeling in meerdere functies, voelt het als een constant mooie reis.”

Marktleider
Met meer dan 90 jaar aan ervaring heeft Huisman, het familiebedrijf dat in 1929 werd opgericht door M.M. Huisman en in 1980 werd overgenomen door Ies Roodenburg, een indrukwekkende reputatie opgebouwd. Huisman is bedenker en maker van geavanceerde zware constructies voor ’s werelds meest vooraanstaande bedrijven in de markten voor duurzame energie, olie en gas, civiele werken, naval en recreatie. De trendsettende hijskranen, boorsystemen, pijplegsystemen en tal van andere technologische hoogstandjes zijn cruciaal voor de exploitatie van offshore locaties en het maritieme transport van grote ladingen.

Werken vanuit het hart
Huisman is niet alleen een werkgever voor Leo. Het is familie. “Je voelt dat hier vanuit het hart wordt gewerkt. Geen winstbejag, het technische product en kwaliteit staan bovenaan. Wij willen iets moois in de wereld neerzetten.” Met de President van Huisman, Joop Roodenburg, die het stokje in 2020 overdroeg aan zijn zoon David, had Leo 43 jaar geleden meteen een goede klik. “Hij heeft mij, en eigenlijk het hele bedrijf, decennialang meegenomen op zijn reis met zijn inspirerende energie en ambitie. Toen ik in dienst kwam, was Huisman nog een klein bedrijf met 50 man. We sleepten vrij snel daarna onze eerste mega- opdracht van SMIT binnen. Een drijvende kraan, de Taklift 4, waardoor we snel moesten opschalen. Het zorgde voor wereldwijde bekendheid en we kregen vaste voet aan de grond in de offshorewereld. Het gevoel van saamhorigheid en loyaliteit is altijd sterk gebleven bij Huisman, ook nu we met 2500 medewerkers zijn en vestigingen over de hele wereld hebben.” Het roer is nu in handen van de derde generatie. CEO David Roodenburg en zijn zus Charlotte, Manager New Build Sales, zijn uit hetzelfde hout gesneden als hun vader. “Ik ben blij te ervaren dat zij met dezelfde instelling de Huisman-cultuur voortzetten.”

Van lasser tot leidinggevende
Leo komt zelf uit een gezin met 11 kinderen. “Doorleren was er niet bij. Er moest geld in het laatje komen, dus trad ik in de voetsporen van mijn vader, die lasser was. De basis voor mijn liefde voor techniek is toen gelegd. Techniek is zo mooi. Het verandert continu en geeft mij veel voldoening.” Zijn loopbaan kreeg een andere wending toen Leo werd opgeroepen voor militaire dienstplicht en werd geselecteerd voor het Korps Mariniers. “Eén belangrijke les heb ik er geleerd: nooit opgeven.” Na opleidingen in Doorn en op Texel en uitzendingen naar onder andere Aruba en Noorwegen, keerde Leo toch terug naar het burgerleven met een mix van overwegingen. “Ik was geknipt voor de militaire omgeving en genoot van de fysieke en mentale uitdagingen. Maar ik was toen al ambitieus. Ik zag dat sommigen met een andere achtergrond sneller hogerop kwamen. Dat zette me aan het denken over mijn eigen toekomst.”

Blijf vooral jezelf
Zijn pad leidde uiteindelijk naar Huisman. Op zijn 24ste kreeg Leo daar juist wel de kans om met het bedrijf mee te groeien. “Er werd niet gekeken naar achtergrond. Wel naar persoonlijkheid en skills. Dat is nog steeds zo. De rest kan je uitbreiden met opleidingen. Ik leerde in de avonduren verder, en kreeg een leidinggevende positie aangeboden. Ik greep alles met beide handen aan.” Eén advies is hem altijd bijgebleven. Dat kwam van zijn collega’s, toen hij lid werd van het managementteam. Ondanks zijn praktijkervaring keek Leo op naar zijn academisch opgeleide collega’s. “Door het gesprek hierover te voeren, ontdekte ik dat zij mij juist benijdden om mijn zee aan praktijkervaring. Het advies was simpel maar krachtig: blijf vooral jezelf, laten we elkaar aanvullen en van elkaar leren. Jaloers op een academische titel ben ik niet meer, al had ik – afgaande op al die leuke verhalen – wel graag van het studentenleven willen proeven. Maar ik ben nooit vergeten waar mijn roots liggen. Ik ben gelukkig en tevreden met alles wat ik heb bereikt. Het had anders kunnen lopen.” “Door het gesprek hierover te voeren, ontdekte ik dat zij mij juist benijdden om mijn zee aan praktijkervaring. Het advies was simpel maar krachtig: blijf vooral jezelf, laten we elkaar aanvullen en van elkaar leren.”

Hoogstandjes
Huisman staat bekend om zijn technische hoogstandjes. “We zijn altijd bezig met anticiperen op vragen uit de markt en innovatieve oplossingen ontwikkelen. We willen trendsetters zijn, en zetten kwaliteit altijd voorop.” De Taklift 4, nu bekend als de HEBO-lift 10, destijds ’s werelds grootste drijvende kraan in zijn soort, legde daarvoor de basis. Huisman kreeg ook faam met de bouw van mastkranen voor de schepen van BigLift en Jumbo Shipping, ontworpen om zware ladingen te hijsen zonder veel laadruimte aan boord te verliezen. Deze mastkranen hebben zich sindsdien ontwikkeld tot kranen met een indrukwekkend hefvermogen van 5.000 ton per stuk. Een andere mijlpaal was de levering van twee enorme 10.000 ton kranen, tub cranes, voor de Sleipnir van Heerema Marine Contractors. Dit grootste kraanschip ter wereld is vernoemd naar het immens sterke en snelle achtbenige paard uit de Noordse mythologie, met een hijshoogte van 135 meter boven de waterlijn. Ook maakt Huisman zelfontworpen lagers met een diameter die kan oplopen tot wel 30 meter. Een speciaal ontwerp dat in delen wordt gemaakt en vervoerd. Later past alles op een nauwkeurigheid van enkele tienden tot honderdsten van millimeters weer in elkaar. “Mensen die hier in Schiedam voorbijfietsen hebben geen idee wat hier in onze loodsen allemaal plaatsvindt. Totdat er weer een groot project het daglicht ziet. Dan zijn we opeens wereldnieuws.”

Leo benadrukt het belang van het aantrekken van nieuw technisch talent, een uitdaging waar Huisman momenteel mee te maken heeft. “Er is hier weinig verloop. Als je wilt, kun je bij ons een mooie carrière opbouwen. We huren veel mensen op projectbasis in, maar zijn nu in een fase dat we qua vast personeel willen groeien. Een vaste kern waardoor de knowhow binnen het bedrijf voor de toekomst gewaarborgd blijft. Instromende jongeren koppelen wij dan aan onze oudgedienden om hun vakkennis over te dragen.” Leo overtuigt jongeren graag dat techniek iets heel moois is. “Niet grijs en stoffig; maar creatief en innovatief. Daarom organiseren we regelmatig open dagen en rondleidingen voor scholen. Solliciteren kan natuurlijk altijd!”

Nieuwe fase
Met zijn naderende pensioen kijkt Leo uit op een nieuwe fase in zijn leven. “Natuurlijk mijn werk goed overdragen aan mijn opvolger. En dan… Met pensioen? Of parttime doorwerken? Ik kijk tegen die tijd wel hoe de vlag erbij hangt. Meer tijd doorbrengen met mijn vrouw, kinderen en kleinkinderen. Dat zeker. Maar ook langere en verdere reizen maken. Australië staat op ons wensenlijstje.” Leo blijft hoe dan ook trots op zijn lange en bijzondere reis bij Huisman, waar loyaliteit en innovatie hand in hand gaan.