Het wereldtrefpunt voor de sector

Raymond Siliakus is directeur van Europort: dé maritieme beurs in Ahoy die om het jaar georganiseerd wordt. Dit jaar vindt de eenenveertigste editie plaats: van 7 tot en met 10 november komen 25.000 mensen uit de internationale scheepvaartwereld weer bij elkaar in Rotterdam.

Terwijl hij opgroeide in Maassluis, was de haven een ver-van-zijn-bed-show en schreef hij zéker niet in vriendenboekjes dat hij later beursmanager wilde worden. Die interesse voor beurzen en de maritieme sector groeide geleidelijk. Als importeur van tuinmeubelen stond Ray- mond regelmatig als standhouder op beurzen, en sinds- dien vormen ze een rode draad door zijn werkzame leven. De liefde voor de maritieme sector ontpopte toen hij in 2006 bij Ahoy aan de slag ging. Toen hij drie jaar later de kans kreeg om verantwoordelijk te worden voor Europort, greep hij die met beide handen aan.

Rondreizend circus
Inmiddels zijn we veertien jaar verder, en heeft Raymond nog geen dag spijt gehad van deze beslissing. De maritieme wereld heeft zijn hart gewonnen en hij verveelt zich geen moment. “Europort is zo’n groot, omvangrijk project. Ik kan er al mijn creativiteit en inzichten in kwijt en het is súperinternationaal. Overal ter wereld kom ik inmiddels bekenden tegen uit de branche – het is net een rondreizend circus. Iedere sector heeft z’n eigen cultuur, en in de maritieme leg je heel makkelijk contact met mensen. Het is ‘what you see is what you get’, gewoon het eerlijke verhaal.” Raymond kent de branche als zijn broekzak, maar daar ging wel wat tijd overheen. “We organiseren bijvoorbeeld ook de horecabeurs Gastvrij Rotterdam. Daar kun je als leek zijnde wat sneller een beeld bij vormen. Als je praat over ‘maritiem’ heb je het over zeevaart, binnenvaart, baggerij, superjachten, visserij – allemaal werelden op zich. En dan is er nog de rol van alle verschillende stakeholders, zoals havens, banken en classificatiebureaus. Het duurt wel even voor je echt inzicht hebt in die markt.”

Relatief klein team
Je zou verwachten dat er een enorm team achter Europort zit, maar Raymond vertelt dat het kernteam relatief klein is. “We werken met twee accountmanagers, een projectcoördinator en een aantal mensen op de communicatieafdeling. Juist dat kleinschalige maakt het zo leuk, omdat je van A tot Z de beurs voorbereidt, de strategie uitzet en alles organiseert. Twee jaar lang kunnen we de plattegrond wel dromen, en op het moment dat we gaan opbouwen wordt die 2D-plattegrond ineens driedimensionaal. Dan beleef je de beurs zoals die moet zijn. Wat je al die tijd in je hoofd had, komt dan tot bloei. Als we eenmaal toewerken naar de finale zijn de eerste paar uurtjes heel spannend, maar als het eenmaal draait moet je er ook gewoon van kunnen genieten, en dat doen we dan ook.”

Meer jongeren aantrekken
De komende editie van Europort licht vier belangrijke thema’s uit, die allemaal ingekleurd worden met congressen en bijeenkomsten: energietransitie, digitalisering, ship finance en human capitol. Want ja: de krapte op de arbeidsmarkt is voelbaar bij veel maritieme bedrijven en ook het inclusiever maken van de sector blijft een uitdaging. Op de beurs kunnen bezoekers en standhouders sparren over het aantrekken en binden van vrouwen en jongeren.

“Er liggen heel mooie uitdagingen in deze branche, omdat we middenin allerlei transities zitten. Denk aan autonoom varen en de rol van AI. Dit jaar is een deel van Europort volledig ingericht op zaken als robotisering, digital twins en remote inspections. Zeker als we ook in de toekomst innovatief willen blijven in de branche, moeten we ervoor zorgen dat meer jonge mensen een maritieme opleiding willen volgen. Onbekend maakt onbemind, en daarom roepen we jongeren ook op om naar Europort te komen. Ik weet dat heel veel bedrijven ze met open armen zullen ontvangen en graag vertellen hoe mooi deze sector is.”

De kracht van Europort
Waarom Europort zo succesvol is? Volgens Raymond komt dat mede doordat Nederland zo’n goede positie heeft in de maritieme wereld als het gaat om de haven, scheepsbouw en innovatie. “Met Europort hebben we altijd de sterktes van de regio en het land meegenomen in de profilering. We leggen bijvoorbeeld een duidelijke focus op complexere schepen en hoogwaardige technologie, en hebben dat verhaal door de jaren heen heel consistent verteld en uitgebouwd, met een duidelijke visie en groeistrategie voor ogen.”

“Daarentegen is internationaliseren natuurlijk ook heel belangrijk. Een groot deel van onze Nederlandse deelnemers is afhankelijk van export, en daarom is het voor hen ook belangrijk dat we een internationale beurs organiseren. Iedere editie zetten we daarin weer nieuwe stappen, met meer deelnemers en bezoekers uit het buitenland. Inmiddels is bijna de helft van de aanwezige bedrijven niet-Nederlands.” Tussendoor vinden inmiddels ook edities in andere landen plaats, zoals in Roemenië, China, Qatar en Istanbul. “Dat versterkt ook de internationale bekendheid van het merk Europort.”

Ontzettend veel kennis in Nederland
Vanuit zijn functie kan Raymond de maritieme sectoren uit verschillende landen natuurlijk als geen ander vergelijken. Als je hem vraagt wat Nederland goed doet ten opzichte van de rest, noemt hij het feit dat er ‘ontzettend veel kennis’ zit in deze ‘belangrijke hub richting het achterland van Europa’. “Nederland heeft best een groot cluster van bedrijven in een redelijk compact gebied, én de mensen: ontwerpers, bouwers, toeleveranciers. Goede opleidingen ook. Daarnaast staat Nederland bekend om het samenwerken. Heel veel innovaties komen hier tot stand door bedrijven die samenwerken. Je ziet ook veel internationale partnerships ontstaan.”

Trefpunt voor de sector
Tijdens de beursdagen barst Raymonds agenda uit z’n voegen en wordt hij redelijk geleefd, geeft hij toe. Toch probeert hij zo veel mogelijk rond te lopen om de beurs zelf te ervaren en mensen te spreken. Hij komt er de ene na de andere bekende tegen. “Mensen vliegen in vanuit de hele wereld; op dat moment is Ahoy het wereldtrefpunt voor de sector. En vlak ook de toevallige ontmoetingen niet uit: dat je met iemand staat te praten, diegene een bekende tegenkomt en jou daar weer aan voorstelt. Het grote voordeel van vakbeurzen in het algemeen vind ik livecommunicatie. In korte tijd kun je een heleboel mensen zien en spreken. Dat is leuk en efficiënt en biedt veel nieuwe kansen.”

Enorme mazzel
Tijdens de vorige editie, in november 2021, had Europort enorme mazzel. Waar al máánden amper evenementen plaatsvonden, viel deze beurs precies in een gunstige periode qua coronamaatregelen. Ondanks dat er geen bezoekers uit Azië waren, stonden er alsnog exposanten uit 43 landen en verwelkomden ze 20.000 bezoekers uit 79 landen. Vrijwel alles kon op de ‘normale’ manier doorgaan. “Daar waren we heel blij mee. Als je zaken wilt doen met mensen, moet je elkaar gewoon in de ogen kunnen kijken en een biertje met elkaar drinken. Die behoefte om elkaar live te ontmoeten is door corona alleen maar toegenomen. Het zit nu eenmaal in mensen om onder de mensen te willen zijn.

The Flying Dutchman
Als je Raymond vraagt naar z’n hoogtepunten, blijkt het best lastig graven in die berg herinneringen van de afgelopen veertien jaar. Toch komt er een mooi verhaal bovendrijven: “Een van onze exposanten had het idee een historisch zeilschip op de beurs te plaatsen: The Flying Dutchman. Dat schip moest midden in de nacht over een brug getakeld worden en ging op de centimeter nauwkeurig hier naar binnen. Als zoiets dan eenmaal staat, is dat wel een bijzonder moment.”