Een neus voor de haven

Met hun varende drone – de AquaSmartXL – won het Rotterdamse Addnovation vorig jaar als enige Nederlandse start-up een plaats op PortXL, het project dat innovatie in de haven bevordert. Het bedrijf timmert ondertussen goed aan de weg. “Steeds meer havenbedrijven investeren in kleine innovatieve ideeën en start-ups.”

“De eerste bootjes varen al”, zegt initiatiefnemer Marlon Drinkwaard niet zonder trots. Sinds kort zet Vopak de AquaSmartXL in bij steigerinspecties. Iemand op een vlot onder de steiger zetten om het natte, vieze, gevaarlijke werk te laten uitvoeren, is wat Marlon betreft verleden tijden. “Inspecties worden hiermee veiliger. Daarnaast komt onze drone ook op lastige en gevaarlijke plekken waar mensen niet kunnen komen. Denk aan de problemen met de Merwedebrug; die had je met betere en frequentere inspecties kunnen voorkomen.” Ondertussen ligt verdere samenwerking met de Gemeente Rotterdam en het Havenbedrijf in het verschiet.

Klein beginnen
De plaatsing op PortXL leverde Addnovation veel op. Een werkplaats, netwerk én grote bekendheid waar de start-up nog steeds van profiteert. Marlon: “We spraken ineens met bedrijven als Van Oord en Boskalis. ‘Laat maar zien wat je kunt’, zeiden zij. Met het geld dat we gekregen hadden van PortXL en onze eigen financiële middelen konden we demo’s tonen. Nu werken we samen met Vopak – te gek!” Maar, stelt hij, om te kunnen groeien moet je eerst kijken waaraan de markt behoefte heeft. “Je kunt met DCMR om tafel gaan zitten, maar als er op dit moment nog geen markt is voor drones met geluidsmetingapparatuur aan boord, moet het plan toch in ijskast. In gesprekken met allerlei partijen bleek dat de inspectiemarkt nu booming is. Dat hadden we zelf ook niet bedacht.”

Inspecties dus. Vooralsnog. “We beseften dat we klein moesten beginnen. Eerst goed worden met de basis van de drone. Uiteindelijk kun je daar in een later stadium een laser, microfoon, multibeam sonar (om waterdiepte te meten) of e-nose (om de luchtkwaliteit te meten) opzetten.”

Lekkage
Extra ogen, oren en neus in de haven; die rol moeten de drones straks vervullen. “In de haven gebeurt zoveel dat in de gaten gehouden moet worden”, stelt Marlon. “Zo kan een varende drone bij brand alvast de eerste metingen verrichten en beelden versturen. Maar ook watervervuiling, lekkage, geluidsoverlast of ongewenste activiteiten kunnen we vastleggen. Hiermee kan een drone ook een preventieve werking hebben.”

Is de haven klaar voor drones? Marlon denkt van wel. “De haven wil enorm graag innoveren – dat is ook de reden dat Port XL van start ging.” Tegelijkertijd is er ook nog een slag te maken, denken de mannen van Addnovation. “Er worden miljoenen geïnvesteerd in grote projecten als Maasvlakte II, bruggen, nieuwe plants, nieuwe kades. Met het investeren in kleinere projecten hebben grote bedrijven minder ervaring. Maar sinds kort zien wij zowel bij het Havenbedrijf als bij bedrijven in de haven, zoals in ons geval Vopak, dat er steeds meer wordt geïnvesteerd in kleinere innovatieve ideeën en start-ups.”

Feyenoord of de haven?
Op dit moment combineert het team van AquaSmartXL hun werkzaamheden voor de haven met ander werk. Zo werkt Marlon nog bij ABN AMRO als interim-projectmanager. Hij hoopt binnenkort de grote overstap te kunnen maken. Na de MTS (elektronica), de HTS (technische bedrijfskunde), een master én een MBA aan de Erasmus Universiteit, werkte hij lange tijd voor diverse banken en verzekeraars. Toen het zijn laatste werkgever iets minder voor de wind ging, besloot hij het roer om te gooien. De Rotterdammer in hart en nieren twijfelde nog even; werken voor Feyenoord of toch voor de Rotterdamse haven? Het werd die laatste. “Ik houd van de haven, voel me ongekend prettig bij de bedrijvigheid. Mijn vader repareerde vroeger scheepsmotoren aan de kade – die waren zo groot als een huis.”

Bij het Havenbedrijf ontdekte Marlon dat er weliswaar doorlopend gesproken werd over projecten die innovatie en informatieverwerking in de haven stimuleren, maar dat het moeilijk was snel resultaat te boeken. “Weinig innovatieve initiatieven kwamen tot wasdom. De Maasvlakte was in aanbouw, maar waar waren die varende drones?”

Nee, het idee ontstond niet plotseling, vertelt hij, maar heel geleidelijk. “Ik ben met mensen gaan praten, tekeningen gaan maken en nam die door met experts, waaronder een maritiem deskundige. Zo ontstaat er langzaamaan een eerste ontwerp.”

Schoon en veilig
De ontwerpen worden nog steeds verbeterd. Addnovation heeft niet alle expertise en laatste technologische snufjes in huis. Daarvoor werken zij met andere partijen samen. Evenmin, haast Marlon zich te zeggen, runt hij de toko alleen. “We werken met een team om de aquadrone naar een hoger niveau te tillen.”

Als het aan het bedrijf ligt, varen er eind 2017 vijftig drones van AquaSmartXL. “Daarmee kunnen we de hele Rotterdamse haven in de gaten houden!” Maar vooralsnog wil AquaSmartXL de grootste worden in inspecties. Niet alleen inspecties van steigers, maar ook van kades, duikers, al wat moet worden geïnspecteerd. In Rotterdam? “In heel Nederland, misschien wel wereldwijd!”

Wat ‘drijft’ Marlon hierbij nu eigenlijk? Hij hoeft niet lang over het antwoord na te denken. “Er gebeurt van alles in de haven. Willen we de grootste en schoonste haven van Europa blijven, dan moeten we blijven innoveren. Voorop lopen. Gelijktijdig wonen en werken er zoveel mensen in de haven, ook hen gun ik een schone, veilige omgeving. Daar hopen we met de drones aan bij te dragen.”