Dit is een baan voor het leven

Toen zijn oom hem attendeerde op een baan als bootman bij de Koninklijke Roeiersvereniging Eendracht had Erik de Neef (49) geen flauw idee van het bestaan van dit beroep. Toch was zijn interesse gewekt en ging hij als zestienjarige overstag. Drieëndertig jaar later zit hij nog steeds binnenboord. Inmiddels al geruime tijd als voorzitter van de Koninklijke Roeiers Vereeniging Eendracht die al hondervijfentwintig jaar, 7 dagen in de week, dag en nacht klaarstaat om schepen los- en vast te maken.

Het is nog pikkedonker als we het domein van de roeiers binnenwandelen. De voorzitter van de Koninklijke Roeiers Vereeniging Eendracht heeft een pracht van een werkkamer dat middels ramen die van de vloer tot het plafond reiken uitzicht biedt op enorme schepen in de Rotterdamse Waalhaven. Aan de glimlach van De Neef te zien, geniet hij nog elke dag van dit typisch Rotterdamse plaatje.

Vanachter zijn bureau steekt de voorzitter van de KRVE van wal: “Ik ben als roeier begonnen. Een oom van mij wees me op deze baan. Als jochie uit het Westland had ik nog nooit van roeiers of loodsen gehoord. Ik wist echt niet wat het was. Toch ben ik gaan kijken. We gingen in de Waalhaven varen met bootjes. We leerden onder andere manoeuvreren. Ik vond het een groot avontuur, echt een jongensdroom. Ik was meteen verkocht.’’

De Neef raakt verknocht aan het leven op het water. En trekt zelfs bij zijn broer die in Spijkenisse woont in om dicht bij de Rotterdamse haven te wonen. Een verplichting als je hier wilt werken. Daar op de zolderkamer duikt hij na werktijd in de studieboeken en doet een financieel economische studie. Na tien jaar werken op het water gooit hij dan ook het roer om en gaat zijn praktijkkennis, maar ook zijn kennis uit de studieboeken gebruiken, in een baan als hoofd operaties. Een van zijn paradepaardjes uit die tijd is het moderniseren van het IT-systeem.

Silicon Valley
De Neef vertelt: “Toen ik hier drieëntwintig jaar geleden als hoofd operaties aan de slag ging, werkten ze nog met handgeschreven bonnetjes en handgeschreven facturen. Ik ben uit gaan zoeken hoe we dit konden digitaliseren en beter konden gaan structureren. Daar lag voor mij een enorme uitdaging en dat vond ik te gek. We hadden onze eigen Silicon Valley. Met een groepje mannen werkten we aan technische innovaties.’’ Later werkt hij zich op tot penningmeester, een functie waarin hij zijn lol op kan als het gaat om innoveren. De Neef vertelt: “Per jaar gaan er 30.000 zeeschepen op reis. Daar horen 75.000 scheepshandelingen bij. Je kunt je voorstellen wat een enorme klus het is om die op een juiste wijze te laten slagen. Daar ligt voor mij de grootste uitdaging en daarom vind ik dit beroep zo mooi.’’

Een van de manieren om deze scheepshandelingen zo vlekkeloos te laten verlopen was het onder handen nemen van het oude materiaal. Zo werd al het varend materiaal vernieuwd met de nieuwste tools en applicaties. In zelf gebouwde loodsen en scheepswerven wordt hun eigen vloot van 70 schepen zelf gebouwd en onderhouden. Ook worden ze geregeld voorzien van de meest technische snufjes. En eigen innovatieve technieken zoals ShoreTension waarmee ze zeeschepen stabieler en veiliger afgemeerd kunnen houden. “We zijn nu bezig met het doorontwikkelen van ShoreTension door slimme software te koppelen aan hardware.’’

De Neef schuift zijn bureaustoel naar achteren en staat op voor een rondje haven, zodat we deze innovatieve schepen met eigen ogen kunnen zien. En omdat hij nu eenmaal elke gelegenheid aangrijpt om toch weer even lekker achter het roer te kruipen en over het water te scheren. “Als het even kan, neem ik klanten mee het water op om ze de haven te laten zien. Maar ik heb geen voorkeur. Ik word blij als ik het water op mag, maar ik ben ook blij als ik weer op kantoor ben.’’

Met een speelse lach zoals je die van een ondeugende jongen gewend bent, trekt de voorzitter van de KRVE een dikke jas aan en trekt er geheel volgens de regels nog een reddingsvest overheen. “Kom we gaan het water op.’’ Het is nog altijd pikkedonker en het voelt alsof we in de holst van de nacht het water op gaan. Het is koud, maar het avontuur op het water lonkt.

Helemaal ingepakt lopen we over de kades naar een boot die volgens De Neef wel twee keer 600 pk heeft. Marco Valk, voorzitter Port of Pride, die meevaart, fluistert ons toe dat dit nog sneller is dan de allersnelste auto. Het klinkt als een jongensdroom om zo’n pijlsnelle boot te mogen besturen. De Neef springt aan boord en zegt: “Het leukste aan varen, vind ik wat je onderweg allemaal ziet.’’

De Neef helpt ons een handje aan boord om niet tussen wal en schip te belanden. Precies hetgeen waar deze boot voor is gemaakt, want het moet manoeuvreren tussen enorme schepen en de kade en ervoor zorgen dat de enorme joekels van schepen niet keihard tegen de kade aanbeuken en zo schade veroorzaken. De roeiers hebben De Neef geleerd hoe je zo’n boot moet besturen. “Zoals jullie met alle gemak een auto besturen, zo besturen wij een boot.’’

Onzinkbaar
Bang om met dit bootje klem te komen zitten tussen zo’n enorm schip en de kade is De Neef naar eigen zeggen nooit geweest. “Wat het werk spannend maakt, zijn de omstandigheden, zoals onstuimig weer bijvoorbeeld. Een goede roeier is zowel geschrokken als onverschrokken. Je moet altijd goed de risico’s afwegen. Maar in principe zijn de vastmaakboten van de roeiers onzinkbaar, dus daar hoef je niet bang voor te zijn.’’

Dat moet toch enigszins geruststellen als je je beseft dat sommige containerschepen 400 meter lang zijn en wel 30 tot 40 meter hoog en met een diepgang van vijftien tot twintig meter. Het drijvende flatgebouwen waar je oog in oog mee komt te staan. Wanneer De Neef erover praat, twinkelen zijn ogen van plezier. En ondanks dat hij, zoals nu, niet vaak meer over het water sjeest, is hij nog altijd blij met zijn kantoorbaan bij de KRVE. “Roeier zijn is een baan voor het leven. Er is nog zoveel wat we door kunnen blijven ontwikkelen. Het houdt nooit op, gelukkig. Met de KRVE hebben we echt een voortrekkersrol. We willen altijd vooruit. Zoals het optimaliseren van afmeerprocedures. Hier in de Rotterdamse haven gaat afmeren zo efficiënt, het is ons levenswerk.’’

Samenwerken
Ook noemt De Neef de opleiding van de KRVE de meest vooruitstrevende ter wereld. En daarom vliegen opleidingsinstructeurs van het oer-Hollandse bedrijf naar welk land dan ook ter wereld om hun jarenlange kennis en kunde over te brengen. Volgens De Neef ook een van hun paradepaadjes, omdat het nou eenmaal leuker is om samen te werken met andere havens in plaats van ze als concurrenten te zien. “Waarom we zo goed zijn in wat we doen? Omdat we Hollanders zijn en meestal overal wel een oplossing voor hebben.’’