bij A2B-Online gaat het om de mensen

Het begon allemaal in 2006, toen Dinant de Jong een onbegeleide trailer activiteit tussen Nederland en Engeland opzette. Gerard de Groot kwam het bedrijf vijf jaar geleden versterkenom A2B-online uit te breiden met containers in Moerdijk. Vandaag de dag beschikt het bedrijf over vijftig tautliners, acht containerschepen en veertienhonderd 45ft containers. Wij ontmoeten de mannen in hun kantoor aan de Middenweg in Moerdijk en spraken over ambities, het creëren van een prettige werkomgeving en natuurlijk: Brexit.

Zodra Dinant de Jong over ‘zijn club mensen’ begint, raakt hij niet uitgesproken: “Die staan voor mij op de eerste plaats”, stelt hij. De Jong maakt de vergelijking met voetbal. “Werken met een club mensen is als spelen in een voetbalteam: iedereen moet plezier hebben, dan is het resultaat altijd goed. De voornaamste reden dat ik met A2B-online begon, was om een omgeving te creëren waarin mensen zichzelf konden zijn. Ik kwam bij Norfolk Line vandaan en daar stond het systeem teveel centraal. Na de vele overnames miste ik het hart van het bedrijf een beetje. Ik denk dat mensen vol talenten zitten, maar als ze niet de ontspanning hebben in de juiste omgeving, komen die nooit tot uiting. Ik wil het naar mijn zin hebben als ik werk en ik wil dat medewerkers zich kunnen ontwikkelen.”

Zwaar
De Jong wilde de Easyjet onder de shortsea vervoerders worden. Low cost. Vol in de IT. Met een leuke club mensen een mooi product neerzetten. “We zijn gestart met een man in Duitsland, een man in Felixstowe en ikzelf zat in Zoeterwoude. De beginjaren waren zwaar. Het was de hoogconjunctuur van de economie, we hadden moeite om vervoerders te krijgen. En toen we het een beetje aan de slinger kregen, ging de olie door het plafond en devalueerde het Britse pond. Maar het belangrijkste bleef overeind: onze mensen. Zij waren vanaf dag één bereid om met en voor elkaar te werken.”

Het bedrijf wil zich daarmee ook onderscheiden: als het intern op orde is, straalt dat uit naar klanten en leveranciers. “De grote bedrijven om ons heen hebben weliswaar meer financiële slagkracht om grotere ferry- of containerschepen te kopen; wij zetten het individu voorop. We zijn open en transparant, ontvankelijk voor kritiek en dat proberen we uit te stralen. En dan kun je in deze stressvolle wereld nog wel iets bereiken. Ik denk dat klanten dat ook zo ervaren.”

Gerard de Groot beaamt dat: “Onze missie is om iedereen een stukje comfort te geven, of het nu een klant, leverancier of medewerker is. Natuurlijk moet iedereen er wel wat voor doen – het gaat niet vanzelf en je moet klanten iets te bieden hebben – maar laten wij in een wereld die steeds onpersoonlijker wordt, proberen juist persoonlijk te zijn. De mens centraal te stellen. Vooralsnog werkt dat. Vorig jaar hebben we honderdzestigduizend verschepingen via Moerdijk gedaan. En ik denk dat we in 2018, inclusief de nieuwe dienst die we zijn begonnen in de Botlek, uit gaan komen op honderdtachtigduizend.”

Stokje overgeven
De twee directeuren van het bedrijf blikken even terug op het begin van hun samenwerking, nu vijf jaar geleden: “Ik heb altijd shortsea gedaan”, begint de Groot. “CCT, de terminal in Moerdijk, benaderde mij met de vraag of ik vanuit Moerdijk een shortsea dienst kon opzetten. Daar heb ik een plan voor geschreven. Dinant en ik kenden elkaar al en tijdens een kop koffie vroeg hij of we dat niet samen konden doen. Het gevoel was direct goed.”

De Jong vult aan: “Ze waren op zoek naar een plek waar ze hun ding konden doen, zonder bemoeienissen van mensen van bovenaf. Kees Vierhouten, onze investeerder, gaf ons de rust en middelen om te doen waar we goed in zijn.” De Groot: “Je kunt wel zeggen dat dat gelukt is. We moesten het helemaal vanaf de grond opbouwen. Dinant weet hoe dat is. Natuurlijk konden we gebruik maken van het bestaande IT systeem, maar we moesten ook mensen aannemen. Inmiddels doen we dit met een dertigtal mensen.”

Binnenkort geeft de Groot het stokje helemaal over aan de Jong, die al vanaf het begin bij de containers betrokken is. “Alles draait, het is een mooi moment om het los te laten. Ik blijf nog twee dagen per week beschikbaar voor advies en projecten.”

Uniek
Het voelt trouwens als een klein avontuur, om bij het kantoor van de heren te komen. Met een officiële ingang betreed je het havengebied van Moerdijk. Laverend tussen de containervrachtwagens geniet de bezoeker ondertussen van ruimte en groen om zich heen. De geografische ligging in combinatie met de multimodaliteiten maakt Moerdijk uniek. “De CCT terminal speelt daar een heel belangrijke rol in”, stelt de Groot. “Van de treinen die op de terminal aankomen, de barge verbindingen tussen Rotterdam en Antwerpen, het gereedmaken in de warehouses tot het verschepen naar Engeland of Duitsland. Daar organiseren we vervolgens de lossing van de goederen en laden dan ook de container weer vol om terug te verschepen. Er zijn niet veel havens die al die faciliteiten op één plek hebben.”

Brexit
En dan is er natuurlijk nog de Brexit. Daar maken de Jong en de Groot zich weinig zorgen om. Het kan immers nog alle kanten op: “Je weet het pas zeker als de scheidsrechter heeft afgefloten”, is de Groot van mening. De Jong vult aan: “Het blijft een importland – de mensen moeten toch eten en drinken – en uiteindelijk gaat de markt ook gewoon zijn ding doen. De grote vraag is wat de koers van het Britse pond gaat doen. Als het daar heel slecht wordt, gaan ze misschien zelf produceren. Drie tot vijf jaar ben je zomaar onderweg en de onduidelijkheid gaat niet voor groei zorgen de komende tijd, dat weten we wel.” Maar wat betreft het onbegeleid vervoer maken ze zich geen zorgen: “De trailers worden allemaal afgekoppeld in Vlaardingen. Dan gaan alleen de trailers aan boord. In Engeland hebben we een organisatie die de trailers aankoppelt, zorgt voor het lossen en laden en dan komen ze weer onbegeleid terug. Voor containers geldt hetzelfde: die worden hier afgezet, er gaat een boot vol containers naar de overkant en de Engelse vervoerders lossen ze. Als daar een vertraging in komt, is het voor het begeleid vervoer minder aantrekkelijk om naar Engeland te rijden. Als je een dag bij Calais of Dover staat om je goederen in te klaren, gaan de tarieven omhoog en daar wordt niemand blij van.”

Flexibele schil
Het bedrijf treft wel maatregelen. Zo is er een projectgroep opgezet waarmee A2B-online alle facetten van de Brexit in kaart brengt en daarop kan acteren. Medewerkers krijgen bijvoorbeeld een declarantenopleiding zodat ze eventueel de douanedocumenten kunnen opmaken. Ook zorgt het bedrijf dat ze de faciliteiten heeft om naar een niet-EU land te kunnen vervoeren. Er moeten customscans gemaakt kunnen worden. Een belangrijke taak voor het bedrijf is dat ze verladers goed informeren. De Jong: “Volgens sommige ‘geleerden’ worden er in de komende twee jaar minder goederen naar Engeland geëxporteerd. Wie zal het zeggen… Dan passen wij onze capaciteit aan. We hebben eigen boten en containers en we hebben een flexibele schil daaromheen. Als het moet, halen we iets van de flexibele schil af.”

De Groot vult aan: “Wij blijven kijken naar business opportunities. We zijn met Engeland begonnen omdat er veel kennis en expertise zit. Maar wij werken nauw samen met bedrijven die ook shortsea doen en op andere landen varen.”

“Ik denk dat wij ons de komende decennia, met en ín Moerdijk, als een sterke Europese speler gaan ontwikkelen”, stelt de Jong over de toekomstambities van het bedrijf dat hij in 2006 eigenhandig uit de grond stampte. “Een logistiek shortsea knooppunt en dienstverlener met een duidelijk toegevoegde waarde in het veld. En weet je hoe dat komt? Omdat hier goede mensen zitten die zich willen ontplooien, en omdat we doorlopend naar de wereld om ons heen kijken. We zijn als klein bedrijf begonnen, maar dat stadium zijn we nu voorbij.”