Aan dronepiloten geen gebrek

Vol beschenen door de winterzon, is het RDM- terrein extra imposant. De roemrijke geschiedenis van de scheepswerf, waar eens iconische schepen en onderzeeërs van de helling rolden, is voelbaar. In een enorme loods, de vroegere machinekamer, bevindt zich het Innovation Dock. Op een oppervlakte van 23.000 m2 vindt daar een kruisbestuiving plaats tussen kleinschalige, technische bedrijven en onderwijsinstellingen.

Altijd werk
In deze broedplaats voor innovatie bevindt zich ook het kantoor van de Dutch Drone Company (DDC). Voor Head of Engineering and Production, René Dikken (34), is de locatie ideaal. “Recht tegenover ons zitten de Gemeente Rotterdam en Defensie. Er lopen studenten binnen, er zijn excursies en de bedrijven hier lopen bij elkaar in en uit. Zo profiteer je van elkaars kennis en kunde en worden over en weer opdrachten gegund. En zeg nou zelf, dit is toch veel inspirerender dan een grijs kantoor. Als ik vertel dat ik op de RDM werk, reageren mensen altijd met: wow. En de haven natuurlijk, de dynamiek en al die verschillende beroepen. Kortom, veel potentie voor DDC, er is altijd werk.”

‘Training and beta testing for mobile mapping, UAV, photogrammetry, geomatics, laser scanning’: het CV van Dikken leest als dat van een whizzkid. “Alles in de praktijk geleerd”, vertelt hij. “Na een studie elektronica rolde ik toevallig in de wereld van landmeetkunde en later in de wereld van de drones. Voor de software-support deed ik bij een ander bedrijf al werk voor DDC en zij hebben me in 2020 gevraagd om voor hen te komen werken.”

Mannenwereld
DDC werd in 2014 opgericht door Feye de Zwart en zijn compagnon Guido Benschop. Het gebruik van drones stond toen nog in de kinderschoenen. “Drones werden alleen gebruikt door sommige fotografen voor het schieten van mooie plaatjes en filmpjes”, weet Dikken. “Om in Nederland te kunnen vliegen met drones gelden er talloze regels en procedures. In Rotterdam is er een controlled airspace, wat betekent dat je moet communiceren met de toren op Rotterdam Airport.” Guido was al jaren piloot voor DHL en voor hem was dit gesneden koek. Lang verhaal kort: daar de industrie nauwelijks met drones werkte, zagen de oprichters een gat in de markt. Nu, in 2023, heeft DDC 9 medewerkers in vaste dienst en zo’n 20 freelancers, waaronder piloten. Boys and their toys. Dikken lacht: “Dit is inderdaad een mannenwereld.”

Glazige blikken
De werkzaamheden van DDC laten zich nog niet zo makkelijk uitleggen, althans niet voor een leek met gebrekkige technische kennis. Dikken steekt aanvankelijk van wal met een tamelijk ingewikkeld, veelal Engelstalig beroepsjargon. “Haha”, reageert hij op glazige blikken, “Zelfs mijn vriendin kan nog niet goed uitleggen wat ik nou precies doe.” Maar welwillend en geduldig past hij zijn uitleg aan en met behulp van foto’s volgt een fascinerend kijkje in de wereld van drones. DDC verleent diverse diensten, maar de corebusiness is de inspectie van industriële objecten. “Denk aan tanks, leidingtracés, de buiten-en binnenkant van schepen, boorplatforms, windturbines en bruggen.”

16.000 foto’s
Dikken neemt een brug als voorbeeld. “De klant wilde de afmetingen weten, hoe het ervoor stond met corrosie en met de staat van het wegdek. We hebben in één dag bijna 16.000 foto’s gemaakt. Je kunt natuurlijk helemaal niks met zo’n enorme hoeveelheid losse foto’s, maar daar hebben we software voor ontwikkeld. Voor de klant maakten we een portaal met daarin een 3D-model van de brug.” Dikken wijst op het computerscherm naar het, visueel spectaculaire, 3D-model: “Kijk, zo kan bijvoorbeeld iedere specialist binnen één bedrijf op zijn of haar deel van de brug klikken en de bijbehorende foto’s bekijken. Voor dezelfde prijs. Vroeger moest dat allemaal apart.”

‘Een traditioneel inspectiebedrijf zou er weken over doen, wij zijn binnen een dagje klaar met foto’s schieten.”

Binnen een dagje klaar
De aanmerkelijke kostenbesparing -in tegenstelling tot het inzetten van mankracht- door het gebruik van een drone is evident. “Om nog even bij die brug te blijven: een traditioneel inspectiebedrijf zou er weken over doen, wij zijn binnen een dagje klaar met foto’s schieten.” Maar er zijn meer voordelen, vervolgt de data-expert. “Een drone kan alle plekken bereiken. Dus ook, zonder dat de scheepvaart wordt gestremd, ónder een brug kijken. Daarmee voorkom je dat mensen gevaarlijke toeren uit moeten halen. Mensen op pad sturen voor onderzoek van industriële projecten is niet alleen duur, maar brengt ook onvermijdelijke veiligheidsrisico’s met zich mee.”

Eigen camera’s
De onbemande, op afstand bestuurde vliegtuigjes zijn er in alle soorten, maten en prijzen: “Ergens tussen de ¤15.000 en ¤100.000”, zegt Dikken. “De duurste voor bijvoorbeeld inspecties onder een brug, de goedkopere exemplaren kun je inzetten voor relatief makkelijke inspecties van gebouwen. We kopen ze in principe kant en klaar, maar monteren eigen camera’s erop. Voor de inspectie van de binnenkant van een schip heb je andere camera’s nodig dan voor de gevel van een gebouw.” Dikken speurt regelmatig op internationale sites naar de nieuwste software en camera’s. “Wij zijn continu aan het innoveren. Er is altijd wel een nieuw type dat we in onze workflow kunnen integreren. En als het er niet is, maken we het gewoon zelf.”

Speelgoedwinkel
Hij pakt een indoor inspectie drone met een beschermend raster. “Deze kan in kleine ruimten overal tegenaan botsen zonder schade op te lopen.” Laatst nog, kreeg DDC van het Havenbedrijf Rotterdam de opdracht om te ‘modelleren’ in de motorruimte van een patrouilleschip. Dikken toont de haarscherpe foto’s: “Ze wilden onder andere in kaart hebben hoe de leidingen liepen. Door dit te digitaliseren is daarna het onderhoud een stuk makkelijker.” Er volgt een rondgang in de speelgoedwinkel. Dikken: “Dit zijn de meest gebruikte luchtvaartuigjes bij DDC: de M300 die verschillende camera’s kan dragen, de Falcon8+ die recht naar boven kan kijken en met 8 propellers extra safe en de Acecore Zoe die veel gewicht kan dragen.” Aan dronepiloten overigens geen gebrek. “Er is aanbod genoeg, maar we willen uiteraard góede piloten, die kunnen én durven.”

Slimmer
Met grote klanten als Shell en ExxonMobil heeft DDC niets te klagen. “De business loopt als een trein”, zegt René Dikken. “Ook werken we nauw samen met het Havenbedrijf Rotterdam, om de haven nog digitaler, slimmer en duurzamer te maken. Het is vooralsnog een droom om vanuit de RDM naar zee te mogen vliegen, maar nu is dit wegens wet- en regelgeving nog niet toegestaan.” Internationale ambities, ook dat. “We sluiten nu al contracten met diverse, grote internationale bedrijven, maar, laat ik gewoon eerlijk zijn: we willen nummer één van de wereld worden, hahaha.”