Kay van Straten: De Roeier-Fotograaf

Helemaal achterin de enorme lobby van het Van der Valk Hotel Rotterdam-Blijdorp steekt een jonge man zijn hand op. De moeder van Kay – spreek uit als Kai – van Straten (28) had een vooruitziende blik toen zij haar zoon een Scandinavische naam gaf. Kay – blond, baard, lang en gespierd – ziet eruit als een Viking. “Dat hoor ik wel vaker”, glimlacht hij een beetje verlegen.

Na de middelbare school was hij zoekende. “Na een paar baantjes ben ik toen op mijn twintigste de mariniers-opleiding gaan doen. Die is fysiek en mentaal behoorlijk pittig – ik wilde voor mezelf iets bewijzen.” Het werd een tijdelijk uitstapje, maar de missie was geslaagd: “Het was onwijs tof om nieuwe dingen te leren en zaken vanuit een ander standpunt te bekijken. Het bracht me nieuwe inzichten in mezelf. Nadat ik de fysieke en mentale obstakels had overwonnen, had ik voor mezelf bewezen dat ik in staat was de opleiding te halen. Dat was voor mij genoeg”, verklaart Van Straten. Op naar het volgende avontuur.

“Ik kom in situaties waarin de haven op zijn mooist en puurst is”

Spookvlakte
Via via werd hij attent gemaakt op de roeiers. Van Straten, een geboren en getogen ‘Sluizer’, wist toen nog weinig over de Rotterdamse haven. “Gek eigenlijk, nooit geweten dat er zoiets moois vlakblij Maassluis ligt.” Het leek een uitkomst: “Vanwege het leerwerktraject plus de afwisseling, inspanning en het buiten zijn. De roeiers zijn in die zin vergelijkbaar met mariniers, met als extra voordeel dat je vaker thuis bent en je er dus ook een privéleven op na kunt houden.” Inmiddels heeft Van Straten er bijna acht jaar opzitten, waarvan de laatste vier op de ‘spookvlakte’, de vestiging Tweede Maasvlakte. “Waar de grootste boten komen”, vult hij aan. Hij draait vijftien diensten per maand en maakt lange dagen. Of nachten. Tijd om duimen te draaien is er nauwelijks: “Boten varen af en aan, het is nooit rustig.”

Lekker fysiek
Van Straten houdt van zijn werk en denkt er niet over om iets anders te gaan doen. “Elke dag is anders, ik kijk mijn ogen uit in dat prachtige gebied en het is lekker fysiek. Trossen omhoog trekken, trappetjes klimmen; het houdt je lenig. Ik heb geen hekel aan zwaar weer. Integendeel, dat vind ik leuk, het maakt het spannend. Maar je moet wel opletten. Eigenlijk altijd wel. Als je bijvoorbeeld naar een schip van vierhonderd meter vaart om de springlijnen te halen, is het link, want daar zit de schroef. De schepen worden steeds groter en de trossen steeds zwaarder. Daarom worden ook onze vletjes (kleine bootjes van de roeiers, red.) steeds krachtiger en krijgen ze grotere klemmen.”

18.000 volgers
Havenfoto’s maken heeft Van Straten altijd al gedaan, hij kon de verleiding gewoonweg niet weerstaan: “Ik kwam, en kom, in situaties waarin de omgeving op zijn mooist en puurst is. Dus maakte ik foto’s met mijn telefoontje, maar deed daar verder niets mee.” Anderhalf jaar geleden kwam daar verandering in toen hij zijn beelden met de wereld ging delen. Op zijn Instagram-account ‘portrotterdam’ staan nu circa honderdtachtig foto’s. “Ik ben de enige Rotterdamse fotograaf die opnamen plaatst uit alle hoeken en gaten van de haven. Dingen die je nooit te zien krijgt als je er niet werkt. Ik kom overal.” Met succes: “Ik heb nu bijna achttienduizend volgers, waarvan de helft internationaal”, zegt hij trots.
[streamer] ‘Het is niet echt natuur, maar ook weer wel. Deels door mensenhanden gemaakt en deels niet. Het is de combinatie die het havengebied zo mooi en uniek maakt’

iPhone X
De vraag naar wat voor camera en lenzen hij gebruikt, beantwoordt Van Straten met zichtbaar genoegen: “Een iPhone X.” Glunderend vervolgt hij: “Iedereen denkt dat ik een professioneel toestel gebruik. Ook echte fotografen zijn soms verbaasd dat ik mijn foto’s met een telefoon maak.” Wat de haven zo fotogeniek maakt in zijn ogen: “Een heftig en immens gebied. Het is niet echt natuur, maar ook weer wel. Deels door mensenhanden gemaakt en deels niet. Het is de combinatie die het zo mooi en uniek maakt. Wat ik net al zei: ongelofelijk dat ik daar twintig jaar vlakbij heb gewoond en niet eens wist dat het bestond…”

Surrealistisch
Oefening baart kunst, in dit geval letterlijk. De creatieve en artistieke kwaliteiten van Van Straten worden des te meer zichtbaar door het bewerken van de havenfoto’s. “Ik gebruik Photoshop en Lightroom, meestal alleen voor de kleuren. Toen ik merkte dat mijn werk gewaardeerd werd, ging ik ze bewerken om ze interessanter te maken, dramatischer. Ik ben in het algemeen geïnteresseerd in eigentijdse, surrealistische kunst en dat komt, in lichte vorm, tot uitdrukking in mijn fotografie.” Een pietje-precies, zo noemt de artiest zichzelf. En volhardend. “Ik maak zomaar honderd foto’s, net zolang tot de goeie erbij zit.” Zijn werk geeft hij passende titels, zoals ‘Sky is Lava’ en ‘Extraterrestrial’.

Goede dingen doen
Aan het Instagram-account van Van Straten is een webshop gekoppeld waar de liefhebbers van zijn werk wallprints kunnen bestellen. Maar ook zijn op rotterdamportshop.com havengerelateerde hoodies en T-shirts te koop, bedrukt met een anker en de spreuk ‘stronger through struggle’. Daar zit een verhaal achter: “Sterker door strijd is de wapenspreuk van Rotterdam”, vertelt Van Straten. “Onder de naam samensterkerdoorstrijd.nl start ik eind dit jaar een campagne voor het goede doel, met onder meer de verkoop van armbandjes . De winst die ik daarmee maak, draag ik af. Voor welk goed doel, dat weet ik binnenkort.” Win-win, volgens de roeier-fotograaf: “Geld naar het goede doel en publiciteit voor mijn Instagram en webshop.”
Gedreven was Van Straten eigenlijk altijd al, besluit hij. “Ik voel een drang om iets te veranderen aan en iets te betekenen voor de wereld. Bovendien; van goede dingen doen, komen ook goede dingen op je af.”
instagram.com/portrotterdam/
rotterdamportshop.com
samensterkerdoorstrijd.nl

‘David vs Goliath’
“De mist geeft een dramatische effect. Opmerkelijk is dat het roeiersvletje (10 meter) en de containerboot (400 meter) op de foto even groot zijn… Deze foto is overigens nauwelijks bewerkt.”

‘Oleg Strashnov’
“Ik hou van science fiction en bij deze foto denk ik aan een buitenaards schip dat aangekomen is in de haven. Omdat ik de realiteit vaak saai vind, bewerk ik de foto’s op zo’n manier dat ze mysterieuzer, dramatischer en gewoon interessanter worden.”

‘Varend richting de zon’
“Deze foto is genomen op Maasvlakte 2. Het laat goed zien hoe wijds de omgeving is. Het lijkt het alsof het bootje midden op zee vaart. Doordat de zon achter het bootje valt, krijgt de schipper een soort cartooneske look.”